慕容复出身姑苏慕容世家，取名为“复”，肩负大燕复国称帝的使命。 [18]初次登场时假扮为西夏武士李延宗，在大碾坊中与段誉大打出手。 [6] 在“聋哑老人”苏星河所布的珍珑棋局上，慕容复首次以真面目出现，却被棋局迷幻差点拔剑自刎，被段誉所救。 [8]之后慕容复与王语嫣一行人误入万仙大会，卷入灵鹫宫内乱，慕容复企图将灵鹫宫的势力收为己有，以作复国之师，但最终所谋无成，只得返回中原。 [28-29]途中听闻江湖中人正在争夺武林盟主之位，便前往少林寺。 [11] [30] 少室山武林群雄大会中，慕容复为争夺武林盟主之位，与游坦之合力夹击萧峰， [11]却被段誉击败，自觉羞愧难当便使判官笔突袭段誉，却反被萧峰一招之间背袭，自此“南慕容”名誉扫地。 [12]为获得复国称帝的势力，慕容复前往西夏求亲，却未能成功。 [13-14]西夏求亲失败后，慕容复拜段延庆为义父，将阻止其认父的家臣包不同杀害，与其他三个家臣绝交，但是最后被段誉挣脱捆缚，大败而逃。 为了复国大业，慕容复屡次失败，落得众叛亲离的下场，最终心智失常， [15]陷入自己的皇帝梦中，由侍女阿碧进行照料。 [16] 慕容复在和平的年代里倒行逆施，最终走向疯狂，金庸在慕容复与萧峰的对比中，彰显出“侠之大者，为国为民”的可贵。 [21] [26]